Zin om te lachen? Dan ben je bij Babbitt aan het juiste adres. Het boek verscheen voor het eerst in 1922 en is onlangs heruitgegeven. Auteur Sinclair lewis is de eerste Amerikaanse schrijver die in 1930 de Nobelprijs voor literatuur ontving. Zijn verhalen kenmerken zich door een satirische toon en een kritische blik op het Amerikaanse kapitalisme.
Het is eind jaren twintig en hoofdpersoon George babbitt (46) is een makelaar in goede doen in de fictieve Amerikaanse stad Zenith. Hij verkoopt dure huizen aan mensen die het niet kunnen betalen. Niet alleen is hij een geslaagd makelaar, ook op andere gebieden is hij een graag gezien persoon. Zo ontpopt hij zich tot een veelgevraagd spreker over allerlei onderwerpen en begeeft hij zich regelmatig naar de Zenith Athletic club voor een lunch met vooraanstaande mannen. George gaat er prat op het nieuwste van het nieuwste aan te schaffen, zoals een elektrische sigarenaansteker, of een elektrische strijkbout. Ook hecht hij veel waarde aan zijn interieur: ‘De kamer vertoonde een bescheiden, aangenaam kleurenschema, naar een van de beste standaardontwerpen van de man die “de interieurs had gedaan” in de meeste huizen van de nieuwbouwwijk in Zenith.’
George’ leven gaat zijn gangetje, tot hij last krijgt van een beklemmend gevoel. Moet dit zijn hele leven zo doorgaan? Het zorgen voor zijn vrouw en drie kinderen, hun gezeur aanhoren, elke dag naar kantoor? ‘En ik moet het maar volhouden tot… goeie god, hoe lang nog?’ peinst George. Hij wil meer vrijheid en minder burgerlijkheid in zijn leven. En die krijgt hij. Hij gaat vreemd, bezoekt feestjes, drinkt en krijgt meer sympathie voor de zwakkeren in de samenleving. Alleen: dat valt niet in goede aarde bij zijn oude vrienden. Is George daartegen bestand?
Hij gaat vreemd, bezoekt feestjes, drinkt en krijgt meer sympathie voor de zwakkeren in de samenleving.
Aan de ene kant is Babbitt interessant omdat het een kijkje in de jaren twintig van de vorige eeuw geeft. Aan de andere kant is het een verrassend actueel verhaal: George lijdt aan wat we nu als ‘midlifecrisis’ omschrijven en kampt bovendien met problemen die ook nu nog een rol spelen, zoals werkstress en zijn pogingen om te stoppen met roken en gezonder te eten.
En toch, ondanks de interessante kritiek op het materialisme en de verrassende actualiteit, wordt de belangrijkste reden om Babbitt te lezen toch echt gevormd door de komische gedachtenkronkels van George. Zo bedenkt hij na de aankoop van de elektrische sigarenaansteker: ‘Nu hij niet meer de auto aan de kant hoefde te zetten om een lucifer aan te steken, zou hem dat in een maand of twee gemakkelijk tien minuten tijdswinst opleveren.’ knappe lezer die bij zo’n zin niet op zijn minst gaat grinniken.
Boekgegevens
Sinclair Lewis, Babbitt, vertaling: Paul de Bruijn, Uitgeverij van Oorschot, ISBN 978 90 282 4218 0 (€ 22,50)
Deze recensie verscheen eerder in de Boekenkrant, editie februari 2015
