Interview Connie Mitchell: Piloot maakt vliegende start als auteur -

Het debuut Thirsa en het spookvliegtuig van Connie Mitchell is een avontuurlijk en fantasierijk verhaal met een glansrijke hoofdrol voor de stoere Thirsa. Samen met haar twee beste vrienden heeft ze een missie: oma Fien weer gelukkig maken. Want haar vergeetachtige oma is steeds zo verdrietig als ze vertelt over de piloot die tijdens de oorlog bij hen op zolder verborgen zat, en toen plotseling verdween. Waar is hij gebleven?

Door Famke Prins

Thirsa wil later piloot worden en krijgt vliegles van haar vader. Dit komt haar zeker van pas bij de avonturen waarin ze verzeild raakt in het boek. De auteur is zelf ook piloot: ze vliegt de hele wereld rond als gezagvoerder bij KLM op de intercontinentale vluchten. ‘Meestal ben ik een paar dagen weg van huis,’ vertelt ze. ‘De langste vlucht die ik heb gedaan is naar Buenos Aires, dat is ongeveer dertien uur vliegen.’ Mitchell droomde er als jong meisje zelf niet van om later piloot te worden, zoals Thirsa wel doet, die droom kwam pas later: ‘Toen ik achttien was en ging backpacken door Mexico stapte ik voor het eerst in een vliegtuig. Toen mocht ik in de cockpit kijken en dacht ik meteen: dit is wel heel erg gaaf! Pas jaren later begon ik met lessen en was ik verkocht.’

Meisjes kunnen alles
Tegenwoordig wordt piloot nog steeds als een typisch mannenberoep gezien, weet Mitchell als geen ander. ‘Als ik op een feestje vertel dat ik bij KLM werk gaan mensen er gelijk vanuit dat ik stewardess ben bijvoorbeeld. Daaruit blijkt wel dat het voor de meeste mensen nog absoluut niet normaal is dat een vrouw piloot is. Op dit moment is wereldwijd 5 % van de piloten vrouw, nog heel erg weinig. Ik denk dat het lage percentage vrouwen onder de piloten te danken is aan het feit dat er zo weinig rolmodellen zijn.’
Mitchell wil met haar boek dan ook korte metten maken met deze traditionele rolpatronen. ‘Traditioneel gezien wordt in sprookjes de vrouw gezien als de mooie, maar hulpeloze prinses en is zij altijd degene die gered moet worden door de stoere ridder op het paard. Dat idee wil ik heel graag doorbreken. Dit is ook een van de redenen dat Thirsa het hoofdpersonage is en ik haar het vliegtuig laat besturen. Hiermee wil ik laten zien: dit kan ook!’
Van huis uit heeft Mitchell altijd meegekregen dat ze zelf mocht kiezen wat ze wilde worden. ‘Mijn moeder is opgegroeid in een tijd dat een vrouw niet verder kon leren,’ vertelt de auteur. ‘Zij moest naar de huishoudschool en haar broers mochten allemaal doorleren. Daarom heeft ze altijd tegen mij gezegd dat ik mocht doen wat ik wilde, en dat hoop ik ook aan mijn jonge lezers mee te geven: zowel meisjes als jongens kunnen alles worden!’

Naast dat het een spannend en avontuurlijk verhaal is, komen er ook serieuze thema’s aan bod, zoals de scheiding van Thirsa’s ouders en de Tweede Wereldoorlog. ‘De mensen die de oorlog nog hebben meegemaakt zijn er bijna allemaal niet meer. Het is ontzettend belangrijk dat deze mensen en deze tijd niet vergeten wordt. Ik wil ook met dit boek laten zien dat het leven mooie en minder mooie kanten heeft.’

Vliegende start
Mitchell heeft als kind wel korte verhaaltjes geschreven, maar als puber was dat helemaal verdwenen. ‘Eigenlijk begon ik vijftien jaar geleden met schrijven. Destijds maakte ik iets mee aan boord van een vlucht en dacht ik: dit is misschien wel leuk om over te schrijven voor in het maandblad van de vakvereniging. Vervolgens heb ik vijf jaar lang een column geschreven en ontdekte ik dat ik schrijven heel erg leuk vond.’
Er was een grote boekpresentatie gepland voor Thirsa en het spookvliegtuig, waarbij een aantal vrouwelijke piloten in uniform aanwezig zouden zijn. Helaas kon dat niet doorgaan, maar Mitchell heeft het eerste boek wel mogen overhandigen aan Pieter Elbers, de CEO van KLM. ‘Het weekend dat het boek uitkwam moest ik zelf vliegen. Daarom heeft mijn man het gekocht in de boekhandel en het vervolgens aan mij overhandigd toen ik thuiskwam. Het moment dat ik mijn boek voor het eerst vast had was fantastisch!’