Dat western als genre nog lang niet dood is, bewijst het eerste deel van de nieuwe reeks Stern: de Doodbidder, de Zwerver en de Moordenaar van Frédéric en Julien Maffre. De hoofdingrediënten van dit verhaal zijn mysterie en actie. Hoe kan het ook anders in het Wilde Westen?
Het verhaal van Stern begint in 1863 in het stadje Lawrence in Douglas Count, Kansas. We zijn getuigen van een brutale overval op de weerloze burgers van dit stadje. De strip gaat verder in 1882 in het dorpje Morrison in Coffey County, Kansas. Daar ontmoeten we Elijah Stern, de held van het verhaal. Hoewel, held? Stern is een doodgraver, een beroep zonder veel aanzien. Toch is Stern niet zoals andere doodgravers: hij zegt niet veel maar is wel belezen, leeft sober en heeft verschillende talenten. Hij is een meesterlijke detective en lijkschouwer. Het is dan ook Stern die ontdekt dat de lichamen die hij moet begraven vermoord zijn, en op zoek gaat naar de schuldige. Deze doodgraver is een mysterieus figuur met een verborgen geschiedenis, zoals iedereen in het stadje; alle hoofdpersonages zijn op één of andere manier met elkaar verbonden.
Naast fictie bevat Stern ook een kern van waarheid. Zo is het Bloedbad van Lawrence – oftewel the Lawrence Massacre – ook echt gebeurd in 1863. Omdat de inwoners zich verzetten tegen slavernij, viel een guerrilla-leger het dorp aan en vermoordde het honderden mensen. Dit leger noemde zichzelf ‘Bushwhackers’. Dat het verhaal deze grond van waarheid heeft, maakt dat het niet enkel een western-strip is, maar ook onder de historische fictie valt. Stern geeft een kijk op de verdeeldheid van Amerika in het verleden: het gaat in op het verhaal van de Noordelijken en de Zuidelijken en de vraag waarom zij tegen elkaar streden.
Stern is een prachtige aanvulling op het genre van de western, een stripgenre met een intrigerende geschiedenis. In de Verenigde Staten was de western-strip vooral populair in de eerste jaren na de Tweede Wereldoorlog. Eind jaren zestig daalde die populariteit echter stevig. Enerzijds vanwege de cowboyfilms op tv; anderzijds omdat deze strips een romantisch beeld gaven van de Amerikaanse geschiedenis dat niet paste in de hippiecultuur van de jaren zestig.
Terwijl de populariteit in de VS daalde, bleef het genre in Europa wel draaien. De Europese oervader van het westerngenre is Blueberry van Charlier met Jean Giraud (Moebius) als tekenaar. De Belgische stripreeks Lucky Luke kende een immense roem, die zich ook naar Canada verspreidde. En de Belg Jijé gebruikte de indrukken die hij had opgedaan tijdens zijn reis naar Amerika in de reeks Jerry Spring, waar Goscinny (vooral bekend van Asterix) ook nog voor geschreven heeft.
De strips binnen het western-genre voldoen aan een aantal regels. De setting is het Wilde Westen en de personages zijn vaak archetypes: de sheriff die zich alles kan permitteren, de hoeren, goudzoekers, priesters en ook de doodgraver. Dat laatste personage is vaak een oude griezelige man, helemaal in het zwart gekleed. Laat onze doodgraver, Stern, dat nu net niet zijn. Stern is een jonge man, die overigens wel zwart gekleed gaat. Elk beroep zijn dresscode, natuurlijk.
De strip waarin deze doodgraver de hoofdrol speelt, is visueel gezien in ieder geval ontzettend sterk. We worden meermaals weggeblazen door knappe scènes en sterke personages, voelen begrip voor elk personage, maar kunnen de woede en afgunst ook begrijpen. Het getuigt van een meesterlijk teken- en schrijfwerk om personages op die manier tot leven te wekken.
Ook het verhaal is erg sterk: heel het album lang speelt bij de lezer de vraag wat die gebeurtenis uit 1863 te betekenen heeft. Wie zijn de kinderen die we daar zien? De historische achtergrond zorgt er bovendien voor dat deze strip niet enkel in de smaak zal vallen bij liefhebbers van het westerngenre. Moest een leerkracht een insteek nodig hebben voor een les rond de Noord-Zuidproblematiek in Amerika: het album Stern zal u van dienst zijn.
Boekgegevens
Frédéric en Julien Maffre, Stern: De Doodbidder, de Zwerven en de Moordenaar, Uitgeverij Dargaud, ISBN 978 90 855 8412 4 (€ 9,50)
Meer lezen van Elias? Surf naar www.gestript.be.
